Учительство и учителя известны с древнейших времён человечества, однако самой распространённой профессией оно стало лишь сравнительно недавно.
Всего лишь столетие назад большинство населения даже Европейских стран вынуждено было решать задачи воспитания и обучения преимущественно средствами народной (семейной) педагогики, имевшей свои как положительные (о чём часто забывают или даже сознательно умалчивают чиновники от образования), так и отрицательные стороны. А отдельные лица для воспитания, обучения и пригляда за детьми нанимались только немногочисленными обеспеченными слоями населения (царями, дворянством и духовенством и т. д.) или осуществлялись в узкопрофессиональных целях и только по мере необходимости (воинская подготовка, обучение ремеслу и т. д.).
В разные времена и в разных странах обязанность воспитания и обучения нередко возлагалась на разных людей: воспитателей, кураторов, учителей. Ещё К. Д. Ушинский напоминал учителям о первоочерёдности задачи воспитания по сравнению с обучением, указывая на то, что при иной постановке мы легко можем увлечься обучением знаниями и навыками человека, который вследствие недостаточного или дурного воспитания обратит их во зло, при этом став даже более общественно опасным человеком, чем если бы он остался менее обученным (и приводил в качестве примера Чичикова):
